알래스카 페어뱅크스 인근 도로의 자료 사진과 더운 날씨 속 온도계를 보여주는 삽입 이미지.

김용원 교수          알래스카주립대              페어벵크스

 알래스카주 페어뱅크스에 위치한 국립기상청(NWS: National Weather Service)은 기온 상승에 따라 주 북부 지역에 폭염 주의보를 발령했다. 7월초순, 북극 평원(Arctic Plains) 지역은 화씨 80도(섭씨 약 27도), 유콘 플랫츠(Yukon Flats) 지역은 화씨 85도(섭씨 약 29도)까지 기온이 오를 것으로 예보되었다.

 이번 주의보가 발령된 지역은 미국 내에서도 가장 추운 거주지 중 하나로, 주민들은 남쪽 지역 사람들에 비해 장기간 이어지는 더위에 익숙하지 않다. 페어뱅크스 기상청의 기상학자는 뉴스위크(Newsweek)와의 인터뷰에서 이 지역에서 이 정도의 고온 현상은 대개 1년에 한 번 정도 발생하며, 이번 더위로 인해 기온 기록이 경신될 가능성은 낮다고 설명했다.

알래스카 폭염 주의보의 주요 내용을 살펴보자.

 페어뱅크스 기상청은 7월6일 (월요일) 오전 10시부터 7월7일 자정까지 알래스카 서부 및 중부 북극 평원 지역(우미앗 (Umiat), 프랭클린 블러프스 (Flanklin Bluffs), 사그원 (Sagwon) 및 달튼 하이웨이 (Dalton Highway: 알래스카 파이프라인을 따라 조성된 도로) 일부 구간 포함)에 폭염 주의보가 발효된다고 밝혔다. 기상 예보관들은 오후와 저녁 기온이 화씨 80도 안팎까지 오를 수 있어, 이러한 날씨에 익숙하지 않은 사람들에게 온열 질환 위험이 있다고 경고했다.

 이 지역은 기온이 영하로 떨어지는 일이 잦습니다. 예를 들어, 우미앗의 한겨울 평균 최고 기온은 화씨 영하 10도(섭씨 영하 23도) 정도이며, 최저 기온은 영하 20도(섭씨 영하 29도)까지 내려갑니다. 여름철 최고 기온은 보통 화씨 50도 후반에서 60도 초반(섭씨 14~16도)을 기록했다.

 스토크스는 뉴스위크에 이 지역의 많은 주택이 열을 보존하도록 설계되어 있고 에어컨이 흔치 않기 때문에, 폭염이 취약 계층에게 더 위험할 수 있다고 말했다.

 포트 유콘, 서클, 비버, 베네티, 스티븐스 빌리지 등을 포함한 유콘 플랫츠 지역에도 화요일 오전 10시부터 수요일 오후 11시까지 별도의 폭염 주의보가 발령되었습니다. NWS에 따르면 이 지역은 오후 1시에서 10시 사이 가장 기온이 높은 시간대에 화씨 85도(섭씨 약 29도)까지 기온이 오를 수 있다.

 이번 주에 발령된 폭염 주의보는 알래스카에서 비교적 최근 도입된 경보 시스템의 일환입니다. 2025년 4월, 미국 기상청(NWS)은 페어뱅크스와 주노 예보 사무소가 주민들에게 이례적인 고온 현상을 알릴 때 사용하던 기존의 '특별 기상 발표(Special Weather Statements)' 방식 대신, 처음으로 공식 '폭염 주의보(Heat Advisories)'를 발령하기 시작한다고 발표했다.

 기상 예보관들은 주민들에게 충분한 수분을 섭취하고, 노인이나 취약 계층 이웃의 안부를 확인하며, 하루 중 기온이 가장 높은 시간대에는 격렬한 활동을 피하고, 탈진이나 열사병 증상이 나타나는지 주의 깊게 살필 것을 당부했습니다. 또한 에어컨이 없는 가정의 경우, 낮 동안에는 커튼을 닫아 햇빛을 차단하고 밤에는 창문을 열어 실내 온도를 낮출 것을 권장했다.

 이번 폭염 현상은 과학자들이 알래스카 북부와 북극 전역에서 급격한 기후 변화를 지속적으로 관측하고 있는 가운데 발생했습니다. 미국 농무부(USDA) 산하 '북서부 기후 허브(Northwest Climate Hub)'에 따르면, 알래스카는 지구 평균보다 2~3배 빠르게 온난화가 진행되고 있으며, 특히 '노스 슬로프(North Slope)' 지역의 기온은 1971년 이후 화씨 6도(약 3.3도)나 상승했습니다. 해당 기관은 기온 상승이 빙하 축소, 해빙(바다 얼음) 감소, 영구동토층 해빙, 그리고 주 전역에서 발생하는 더 강력한 폭염의 원인이 되고 있다고 지적했다.

 알래스카 노스 슬로프에 위치한 광활한 저지대인 '북극 해안 평원(Arctic Coastal Plain)'은 온난화에 특히 취약합니다. 이 지역의 지반은 기온 상승 시 녹거나 침식되기 쉬운 두꺼운 지하 얼음층과 영구동토층으로 이루어져 있습니다. 미국 지질조사국(USGS) 과학자들은 이 지역의 동토층 변화가 야생동물과 지역 사회의 터전이 되는 생태계, 호수, 습지에 영향을 미칠 수 있다고 경고했다.

 알래스카 북부에서 나타나는 기후 변화의 가장 심각한 결과 중 하나는 영구동토층의 급격한 훼손입니다. 연구진은 지반이 녹으면서 땅이 꺼지는 현상(지반 침하)이 발생해 도로, 건물, 활주로 및 기타 기반 시설의 안전을 위협할 수 있다고 경고했다.

  2025년 USGS 보고서에 따르면, 영구동토층 해빙, 지반 침하, 해수면 상승, 해안 침식이 복합적으로 작용할 경우, 이번 세기 말까지 알래스카 북극 해안 평원에서 발생하는 토지 유실 규모가 단순 침식만 발생했을 때보다 6~8배 더 커질 수 있는 것으로 나타났습니다. 또한 이 연구는 적절한 대응 조치가 취해지지 않을 경우 일부 해안 마을 기반 시설의 40~65%가 위험에 처할 수 있다고 추정했다.

 산불 위험 또한 커지는 우려 사항 중 하나입니다. 산불은 알래스카 생태계의 자연스러운 일부이지만, 기온 상승과 건조한 기간의 연장으로 인해 대규모의 심각한 화재가 발생할 가능성이 높아졌습니다. 미국 농무부(USDA) 기후 허브(Climate Hub)에 따르면 알래스카에서는 지난 20년 동안 대형 산불 활동이 증가했으며, 금세기 중반에는 화재로 인한 피해 면적이 상당히 늘어날 것으로 전망됩니다. 폭염 또한 대규모 산불과 기타 생태계 교란을 초래하며 그 영향력이 커지고 있다.

 현재 지속되고 있는 고온 현상은 알래스카 북부 상공에서 강화되고 있는 고기압 능선(ridge)과 관련이 있는 것으로 보입니다. 미국 기상청(NWS)은 예보 분석을 통해 이러한 기압 배치가 적어도 화요일까지 '노스 슬로프(North Slope)'와 북극 평원 전역에 기온 상승 및 건조한 날씨를 유발하여, 기온이 평년 수준을 크게 웃돌게 할 것이라고 밝혔다.

 알래스카 북극권 지역 주민들에게 이번 주의보는 즉각적인 공중 보건 경고인 동시에, 지구상에서 가장 빠르게 온난화가 진행되는 지역 중 하나에서 전개되고 있는 광범위한 환경 변화를 상기시키는 계기가 되고 있습니다. 향후 며칠간 기온이 상승함에 따라, 당국은 주민들에게 폭염에 대비한 예방 조치를 취할 것을 당부하고 있습니다. 이는 과거 혹독한 추위로 대표되던 이 지역에서 이제는 점점 더 익숙한 위협이 되어가고 있는 현상이다.